在古代传说中，黄帝的妻子嫘祖发明了“养蚕取丝”，但在现实中，丝绸是何时发明的仍有争议。根据考古发现，专家推测，在五六千年前的新石器时代中期，中国就开始养蚕、采丝、织布。真正表明蚕茧已被利用的是1926年在陕西夏县尹喜村出土的半个蚕茧。根据考古学家李记和昆虫学家刘崇乐的研究，断定它是桑蚕茧。茧壳长约1.36厘米，宽1.04厘米，是用锋利的刀片将茧切掉的部分。
河姆渡遗址已经发现纺织工具，由此可以推断，丝绸的使用至少不会晚于良渚文化。最有影响的说法是1958年我国科学家的考古发现，追溯到5300年前大汶口文化时期的丝织品。丝绸面料技术被中国垄断了几百年。由于其编织技术在当时是一种复杂的工艺，且因其独特的手感和光泽而备受人们重视，丝织品成为工业革命前世界上主要的国际贸易材料。
全新世大暖期(大西洋期)给中国带来了温暖的气候，使桑蚕养殖在黄河流域得以广泛开展。传说黄帝的妻子嫘祖发明了“养蚕取丝”，但丝绸在现实中是何时发明的，至今仍有争议。1998年，中国考古学家在河南荥阳清泰遗址的考古研究中发现了距今约5500年的丝绸碎片。另一种说法是，河姆渡遗址已经发现纺织工具，由此可以推断，丝绸的使用至少不会晚于良渚文化(Weiss，中国丝织技术开始时代的初步研究)。
丝绸面料的技术被中国垄断了几百年。由于其编织工艺在当时是一项复杂的工艺，因其独特的手感和光泽而备受人们关注。从而丝织品成为工业革命前世界主要的国际贸易物资。最早的时候，丝织品只能供皇帝使用，但丝绸业的快速发展，使得丝绸文化从地理和社会上渗透到中国文化中。它已经成为中国商人在对外贸易中不可缺少的高档商品。起初，中国严格控制丝织和养蚕的技术流通，禁止流向外国。
是当时生产力条件低下决定的。在古代我国养蚕，桑叶的采摘和编织都是手工完成的。此外，养蚕也有季节限制，因此在那些条件下生产的丝绸数量有限，所以价格与黄金相当。在当时，丝绸产品被认为是财富和地位的象征，因此皇室和显贵们一般会高价购买丝绸制成的衣服，以显示他们的身份。蚕吐丝细，才能织出轻薄舒适艳丽的蚕丝。
当小蚕从卵中孵化出来时，要用嫩桑叶喂养。桑叶不能太干燥潮湿，上面不能有灰尘，可以先洗干净晾干再喂，不然蚕吃了会拉肚子。换桑叶要轻柔缓慢，不然换桑叶的时候会把蚕留在丢弃的桑叶上，这个过程很辛苦，很累。当时蚕丝被的技术水平不高，平民只能手工编织，官办企业的技术略高于民间，技术的垄断也使得丝绸的价格更高。
